Las primeras Cárceles cumplían funciones sociales muy distintas a la que se desempeñan en la actualidad, sus orígenes fueron previsionales; a principios del siglo XVI, tenían como objetivo, custodiar, a los detenidos hasta el momento del juicio, no era punitiva, su carácter era únicamente procesal.
Durante el siglo XVIII, en Europa se producen criticas por los modos de castigo, comienzan a presentarse protestas generalizadas contra los suplicios. Los Juristas, Filósofos y Magistrados, deben buscar nuevas practicas Jurídicas o modos de castigos, que no encaminen a la tiranía del poder, en consecuencia los Burgueses comienzan a exigir la intervención del Estado. Por lo antes señalado y el crecimiento demográfico de la época, crean la fabrica de la mano de obra a la cual se le llama "Casa de Trabajo".
En el siglo de las luces se produce la sustitución de la "Casa de Trabajo" por la de "Centro de Detención"; a través de la privación de libertad y se busca la transformación técnica de los individuos y su corrección, a la pena privativa de libertad, se le suman las garantías jurídicas para los reclusos paulatinamente, los castigos corporales, los castigos de terror como el uso de grilletes, esposas y cadenas.
En la actualidad, hay tres características definitorias que aún se mantienen:
_ Su imposición le corresponde a los Tribunales.
_Comienza una preocupación colectiva sobre su modo de ejecución.
A la fecha se denomina genéricamente Establecimientos Penitenciarios a los recintos donde deben permanecer las personas privadas de libertad, en razón de detención y mientras están puestas a disposición del tribunal pertinente, dicho cuidado y establecimientos, se custodian a los detenidos, serán administrado por GENDARMERIA DE CHILE.